啟動繞組不通電時，單相正弦電流通過定子工作繞組，電機就會產(chǎn)生一個交變磁場，這個磁場的強弱和方向隨時間作正弦規(guī)律變化，但在空間方位上是固定的，所以這個磁場稱交變脈動磁場。這個交變脈動磁場可以看作是兩個轉(zhuǎn)速相同、而旋轉(zhuǎn)方向卻相反的旋轉(zhuǎn)磁場，當轉(zhuǎn)子靜止時，這兩個旋轉(zhuǎn)磁場在轉(zhuǎn)子中產(chǎn)生兩個大小相等、方向相反的轉(zhuǎn)矩，使得合成轉(zhuǎn)矩為零，所以電機無法旋轉(zhuǎn)。當我們用外力使電動機向某一方向旋轉(zhuǎn)時（如順時針方向旋轉(zhuǎn)），這時轉(zhuǎn)子與順時針旋轉(zhuǎn)方向的旋轉(zhuǎn)磁場間的切割磁力線運動變??；轉(zhuǎn)子與逆時針旋轉(zhuǎn)方向的旋轉(zhuǎn)磁場間的切割磁力線運動變大。這樣平衡就打破了，轉(zhuǎn)子所產(chǎn)生的總的電磁轉(zhuǎn)矩將不再是零，轉(zhuǎn)子將順著推動方向旋轉(zhuǎn)起來。
我們平時維修電風扇時就深有體會，當風扇電機的啟動電容完全失容或啟動繞組斷路時，電風扇通電不會轉(zhuǎn)動。這時我們會發(fā)現(xiàn)不通電情況下電機可以輕松撥動，而通上電電機就好像被磁性吸住一樣，嗡嗡震動并阻力變大，這時我們加力使電機順時針轉(zhuǎn)它就順時針旋轉(zhuǎn)起來，如果加力使電機逆時針轉(zhuǎn)它就逆時針旋轉(zhuǎn)起來，也就是它的旋轉(zhuǎn)方向不確定，只取決于我們加力的方向。
再思考下我們常常維修的家用冰箱，冰箱壓縮機有的就沒有運行電容，只有啟動電阻，啟動電阻在完成使命后成斷路狀態(tài)，也就是壓縮機工作時只有工作繞組通電。
要使單相電機能自動旋轉(zhuǎn)起來，并且旋轉(zhuǎn)方向固定，就需要起動繞組，起動繞組與主繞組在空間上相差90°，起動繞組串接一個合適的電容，使得與主繞組的電流在相位上近似相差90°，即所謂的分相原理。這樣兩個在時間上相差90°的電流通入兩個在空間上相差90°的繞組，將會在空間上產(chǎn)生連續(xù)固定旋轉(zhuǎn)磁場，在這個旋轉(zhuǎn)磁場作用下，轉(zhuǎn)子就能自動起動，并且方向是固定的，不會產(chǎn)生方向不確定的現(xiàn)象。要改變這種電機的轉(zhuǎn)向，只要把輔助繞組的接線端頭調(diào)換一下即可。
在單相電動機中，產(chǎn)生旋轉(zhuǎn)磁場還有另一種方法——罩極法，電機稱單相罩極式電動機。此種電動機定子做成凸極式的，有兩極和四極兩種。每個磁極在1/3～1/4全極面處開有小槽，把磁極分成兩個部分，在小的部分上套裝上一個短路銅環(huán)，好象把這部分磁極罩起來一樣，所以叫罩極式電動機。當定子繞組通電后，在磁極中產(chǎn)生主磁通，而穿過短路銅環(huán)的主磁通部分在銅環(huán)內(nèi)產(chǎn)生一個在相位上滯后90°的感應(yīng)電流，此電流產(chǎn)生的磁通在相位上也滯后于主磁通，它的作用與電容式電動機的起動繞組相當，從而產(chǎn)生旋轉(zhuǎn)磁場使電動機轉(zhuǎn)動起來。
